What Makes an Assembly ? Stories, Experiments, and Inquiries

Stories, Experiments, and Inquiries

(French below)

Summary : 

Assemblies are ancestral, transcultural ways of coming together as a community. Over the past decades, multiple social movements have reappropriated these forms of collective organisation as a prominent component of political struggle, to defend radical visions of democracy. At the same time, governments across the globe have sought to reframe public deliberation as a response to the failures of representative democracy.

How can we analyze this double movement, and could assemblies of equals once again offer possibilities to reimagine and renew the ways politics is practiced? To address these questions, we need to move beyond simply asking what assemblies can do, and instead examine how they are made. This means departing from the shores of a speculative, deliberative ideal and restoring attention to both their diversity of forms, and their capacities to perform, deform, and transform.

Bringing together accounts written by those who practice assemblies, and contributions from artists, activists, historians, philosophers, and social scientists, as well as three architectural experiments that attempt to imagine models for a future assembly, the book proposes a critical inquiry into the potential of assemblies to shape political subjects. From assemblies in Indigenous territories of Brazil to those of the Yellow Vests in France, from medieval communes to street parliaments in Africa, from citizens’ assemblies set up by public authorities to practices forged from emancipatory traditions, What Makes An Assembly? examines the tensions that exist in all assemblies between the need for form and the danger of formalization; between the scripts, rituals, and architectural settings from which they derive, and their capacity to erupt and emerge anew.

Résumé : 

Les assemblées sont des moyens ancestraux et transculturels de se réunir en tant que communauté. Au cours des dernières décennies, de nombreux mouvements sociaux se sont réapproprié ces formes d'organisation collective pour en faire une composante essentielle de la lutte politique, afin de défendre des visions radicales de la démocratie. Dans le même temps, les gouvernements du monde entier ont cherché à recadrer la délibération publique comme une réponse aux échecs de la démocratie représentative.

Comment pouvons-nous analyser ce double mouvement, et les assemblées d'égaux pourraient-elles à nouveau offrir des possibilités de réimaginer et de renouveler la façon dont la politique est pratiquée ? Pour répondre à ces questions, nous ne devons pas nous contenter de nous demander ce que les assemblées peuvent faire, mais plutôt examiner comment elles sont créées. Cela signifie qu'il faut s'éloigner des rivages d'un idéal spéculatif et délibératif et redonner de l'attention à la fois à la diversité de leurs formes et à leur capacité à fonctionner, à se déformer et à se transformer.

Rassemblant des récits écrits par ceux qui pratiquent les assemblées, des contributions d'artistes, d'activistes, d'historiens, de philosophes et de chercheurs en sciences sociales, ainsi que trois expériences architecturales qui tentent d'imaginer des modèles pour une assemblée future, ce livre propose une enquête critique sur le potentiel des assemblées à façonner les sujets politiques. Des assemblées des territoires indigènes du Brésil à celles des Gilets jaunes en France, des communes médiévales aux parlements de rue en Afrique, des assemblées de citoyens mises en place par les pouvoirs publics aux pratiques forgées à partir de la pensée émancipatrice, l'ouvrage propose une réflexion critique sur le potentiel des assemblées à façonner les sujets politiques.

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