Le groupement, présidé par le CNRS, a pour objet de développer la recherche sur la participation du public aux processus décisionnels et la démocratie participative, en permettant notamment la coordination, l’échange et la mutualisation des travaux que chacun des Partenaires et laboratoires associés entreprend. Le GIS constitue ainsi l’outil privilégié de dialogue sur ces recherches entre la communauté des chercheurs en sciences humaines et sociales (notamment dans les organismes partenaires du GIS : CNRS, INRETS, CEMAGREF, CIRAD, INRA), les institutions et entreprises ayant en charge la mise en œuvre de la participation du public aux processus décisionnels (notamment celles qui sont partenaires du GIS : ADEME, Association des Régions de France, Commission nationale du débat public, Réseau ferré de France, Réseau de transport d’électricité, EDF), et la société civile.

Les travaux du GIS s’étendent à l’ensemble des champs où se rencontrent des mouvements collectifs et des processus d’institutionnalisation visant l’inclusion des citoyens dans l’élaboration et la mise en œuvre de l’action et de la décision publiques : démocratie sociale, démocratie sanitaire, démocratie technique et ouverture de l’expertise à la société, démocratie locale et gestion de proximité, utilité publique et concertations conduites à diverses échelles  territoriales dans de multiples domaines (services publics, risques, alimentation, école, politiques sociales, santé environnementale, etc.).

Le nombre de laboratoires qui se sont associés au GIS (plus de 50) et le succès des premières journées doctorales (27 et 28 novembre 2009) sur la participation du public et la démocratie participative illustrent la vitalité du champ de recherche, son ouverture thématique et disciplinaire. Le Conseil scientifique du GIS a défini un ensemble d’activités qui ambitionne d’appréhender la multiplicité des expériences participatives qui voient le jour dans le monde, de rendre compte de leur émergence dans des contextes politiques variés, et de leur adaptation à des situations de décision différenciées, d’analyser leurs fondements normatifs et juridiques, leur déroulement et leurs résultats, d’étudier leurs multiples effets, d’éclairer les enjeux de leur institutionnalisation en norme de gouvernement.

En favorisant la confrontation de travaux puisant aux diverses conceptions de la démocratie, conduits dans une distance critique ou une proximité vis-à-vis de la démocratie participative, relevant des différents courants de recherche qui traversent les disciplines des sciences humaines et sociales, le GIS entend être un instrument de référence pluraliste pour la recherche française sur la démocratie participative et la participation du public aux processus décisionnels. Son activité vise à faciliter l’audience européenne et internationale des travaux des laboratoires, la prise en compte des résultats dans l’action publique, et la diffusion des connaissances en direction d’un large public.